С момента первого полёта в 2007 году Boeing 747SP с бортовым номером N747NA, модифицированный NASA в большой летающий телескоп, кружил в стратосфере, наблюдая за Вселенной в инфракрасном диапазоне (прямо как «Джеймс Уэбб»). Но время работы SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy, Стратосферная обсерватория инфракрасной астрономии) подошло к концу: 28 сентября уникальный самолёт завершил свой последний полёт.
Проект SOFIA в свое время оказался новаторским способом взглянуть на Вселенную в инфракрасном диапазоне. В отличие от наземных телескопов, которым сложно «видеть» сквозь водяной пар земной атмосферы, SOFIA наблюдала за космосом с высоты более 12,5 км, что обеспечивало лучший обзор в сравнении с наземными объектами.
Проект SOFIA стартовал в 1996 году. Первый полёт с установленным на борту телескопом длиной 2,7 м состоялся в 2010 году, но полноценно устройство заработало лишь 2014. С 2014 по 2019 летающая обсерватория завершила свою пятилетнюю миссию, но работу уникального телескопа продлили еще на три года. Все это время SOFIA наблюдал за Луной, планетами, звездами. С помощью этого телескопа удалось обнаружить воду на освещенной солнцем поверхности Луны в 2020 году.
2022 год для SOFIA был очень продуктивным. Согласно данным FlightRadar24.com, 44-летний самолёт совершил 143 рейса. Так, в этом году стратосферная обсерватория впервые побывала в Южной Америке: в течение двух недель телескоп был развернут в Чили для наблюдения за небесными объектами, которые можно увидеть только в широтах Южного полушария.
В июле во время шторма в Новой Зеландии самолёт получил повреждения передней части из-за смещения лестницы, размещенной снаружи. После этого самолёт вернулся на базу в Палмдейл в Калифорнии, но позже выполнил ещё несколько рейсов. Проект закрыт в связи с тем, что его научная продуктивность больше не оправдывает эксплуатационные расходы.
