Астронавты НАСА Бутч Уилмор и Суни Уильямс, чья миссия неожиданно затянулась, вернутся на Землю до конца марта – после девяти месяцев работы на Международной космической станции (МКС).

Они должны дождаться прибытия сменного экипажа, который отправится к МКС на корабле SpaceX на следующей неделе. После недели совместной работы с новым экипажем Уилмор и Уильямс вернутся на Землю вместе с американским астронавтом Ником Хейгом и российским космонавтом Александром Горбуновым.

Изначально Уилмор и Уильямс должны были провести на орбите около недели. В июне 2023 года они отправились к МКС на корабле Starliner компании Boeing, для которого это был первый пилотируемый полет после многолетних задержек. Однако во время экспедиции возникли технические проблемы, из-за которых НАСА признало капсулу небезопасной для возвращения экипажа, и Starliner вернулся на Землю без пассажиров.

Дополнительные задержки возникли при подготовке нового корабля SpaceX, который должен был доставить сменщиков Уилмора и Уильямс. В результате НАСА решило использовать уже испытанный спускаемый аппарат, что позволило ускорить запуск.

Несмотря на неожиданное продление миссии, оба астронавта подчеркивали, что остаются в хорошей физической форме и готовы продолжать работу столько, сколько потребуется. В январе они совершили выход в открытый космос.

Уильямс призналась, что самой большой трудностью стало ожидание, которое пришлось пережить их семьям.

«Для них это было настоящим испытанием, возможно, даже большим, чем для нас», – сказала она.